Peut-on apprendre à vivre ?

A la différence des choses qui s'apprennent, et dont une fois apprises, on peut dire qu'on les possède, l'apprentissage de la vie n'est jamais complet : nous mourons inachevés, et la vie est un brouillon qui n'est jamais mis au propre. Des règles de conduite peuvent bien s'apprendre, mais leur mise en œuvre relève d'un discernement qui a ses limites : on ne peut tout savoir ni tout prévoir, et même les règles de base pour la conduite de la vie peuvent être sujettes à révision. C'est ainsi que s'il est sage de suivre les maximes en usage dans la société où l'on est appelé à vivre, il peut aussi être raisonnable d'y déroger quand elles blessent la conscience. Composer avec ses semblables est nécessaire et utile, garder l'estime de soi-même en ne transigeant pas avec sa conscience ne l'est pas moins. On ne peut avoir raison seul, et pourtant toute une société peut se tromper ; Faut-il dans ce cas préférer l'accord avec soi-même ou l'accord avec les autres, et si leur désaccord vous rend malheureux, faut-il préférer l'accord avec soi-même à son bonheur personnel ?

Parmi les règles de base, figure en premier lieu le soin de sa conservation. Cependant certaines causes méritent qu'on passe outre, encore qu'il faille se conserver assez pour être en état de les défendre. Il faut aussi choisir sa compagnie, savoir quelle vous convient et quelle peut vous nuire. Encore faut-il se connaître assez pour ne pas se tromper à cet égard.

Des règles en usage à un moment de la société cessent de l'être et sont remplacées par d'autres, toutes contraires. Faut-il renoncer à celles qu'on avait jusque là suivies, encore qu'on les jugeait bonnes, et sous prétexte de s'adapter ? De même pour celles qui concernent les âges de la vie : ce qui vous a fait vivre dans la jeunesse doit-il être conservé dans l'âge mûr par fidélité à soi, ou faut-il y renoncer, et jusqu'à quel point ?

De ces quelques exemples il ressort qu'il n'y a pas de mode d'emploi de la vie, et qu'on n' apprend pas à vivre comme l'écolier apprend sa leçon. Tout n'est pas relatif pour autant, et il y a du préférable, ce qu'on peut aussi déduire des exemples. De même on conclurait à tort que ce qui est bon en théorie en pratique ne vaut rien, et que seule l'expérience de la vie est édifiante. Le mieux est peut-être de partir de bons principes, de les accommoder aux circonstances sans y renoncer pour autant, de se montrer ferme dans ses résolutions une fois qu'on les a prises, et si, ayant tout mis de son côté pour réussir dans nos entreprises elles échouent néanmoins, de faire contre mauvaise fortune bon coeur et de ne pas céder inutilement au remords (ce qui revient à suivre dans leurs grandes lignes les règles de la morale provisoire de Descartes).